जिस खिलाड़ी ने फुटबॉल के इतिहास में सब कुछ जीत लिया हो, वह रिकॉर्ड बनाने वाले अपने छठे वर्ल्ड कप कैंपेन से ठीक पहले क्या करता है? अगर आप लियोनेल मेसी हैं, तो आप नेटफ्लिक्स चालू करते हैं, आराम से बैठते हैं, और टेनिस लीजेंड राफेल नडाल पर बनी लेटेस्ट डॉक्यूमेंट्री देखते हैं। जहाँ ज़्यादातर एथलीट खुद को तनावमुक्त करने के लिए टीवी देखते हैं, वहीं फ़ुटबॉल के सबसे बड़े जादूगर मेसी, टेनिस के कोर्ट पर कभी हार न मानने वाले एक योद्धा (राफा) के हुनर और उसकी मानसिक मजबूती को समझने में लगे थे।
पता चला कि देर रात राफ़ा की इस डॉक्यूमेंट्री को देखना मेसी के लिए सबसे सही टॉनिक साबित हुआ। कंसास सिटी में अल्जीरिया के ख़िलाफ़ ग्रुप-J के अपने पहले मैच में अर्जेंटीना के लिए 200वीं बार खेलते हुए, मेसी मैदान पर किसी चोट से जूझ रहे 38 साल के अनुभवी खिलाड़ी की तरह नहीं, बल्कि पूरी खुशी और जोश से भरे किसी टीनएजर की तरह दौड़ रहे थे।
अल्जीरिया के ख़िलाफ़ रिकॉर्ड की बराबरी करने वाली हैट्रिक लगाने के बाद, मुस्कुराते हुए मेसी ने कहा, "मुझे बचपन से ही फ़ुटबॉल खेलना पसंद है, और जब मैं ऐसा अच्छा महसूस करता हूँ, तो मैं अपना सब कुछ झोंक देता हूँ।"
"मैं राफेल नडाल की डॉक्यूमेंट्री देख रहा हूँ; मुझे लगता है कि हम इस मामले में बहुत एक जैसे हैं। मैं अच्छा महसूस करना चाहता हूँ। अगर मैं ऐसा करने की अच्छी हालत में हूँ, तो मैं खेलूँगा।"
खेल को अपनी मर्ज़ी से चलाना; उन्होंने उस सोच को पूरी तरह गलत साबित कर दिया कि उन्हें नॉर्थ अमेरिका में आराम से खेलना चाहिए। कतर में अपना सबसे बड़ा सपना पूरा करने के चार साल बाद, मेसी ने पुराने दिनों की याद दिलाते हुए एक शानदार, मैच जिताने वाली हैट्रिक लगाई, जिससे साबित हुआ कि उनके अंदर का कॉम्पिटिप्रदर्शन का तरीका भी उतना ही अहम था जितना कि गोल की संख्या। आठवें मिनट में ऑफ़साइड फ़्लैग की वजह से पहला गोल नहीं हो पाया, लेकिन वह न तो निराश हुए और न ही अगले मौके के लिए जल्दबाज़ी की – उन्होंने सही मौके का इंतज़ार किया।
17वें मिनट में, उन्होंने बीच से बॉल उठाई, कुछ डिफेंडरों को छकाया, और बॉक्स के किनारे से बाएं पैर से ज़ोरदार शॉट मारकर लुका ज़िडान (हाँ, ज़िडान के बेटे) को छकाते हुए पहला गोल किया। दूसरा गोल 60वें मिनट में हुआ, जो थोड़ा अजीब तरह से हुआ: एलेक्सिस मैक एलिस्टर का दूर से मारा गया शॉट गोलकीपर से टकराकर वापस आया और मेसी ने सबसे पहले उस पर रिएक्ट करते हुए अपने दाहिने पैर से उसे गोल में बदल दिया। तीसरा गोल, सोलह मिनट बाद, एकदम शानदार था - मैक एलिस्टर के साथ गिव-एंड-गो तालमेल के बाद बाएं पैर से घुमावदार शॉट मारा जो ज़िडान के दाहिने हाथ के ऊपर से निकल गया। यह उनका 16वां वर्ल्ड कप गोल था, जो मिरोस्लाव क्लोज़ के अब तक के सबसे ज़्यादा गोल के रिकॉर्ड के बराबर है। यह उनका छठा वर्ल्ड कप था - ठीक 20 साल पहले उन्होंने सर्बिया और मोंटेनेग्रो के खिलाफ़ अपने वर्ल्ड कप डेब्यू में गोल किया था।
इस पड़ाव पर आकर खुद की तुलना नडाल जैसे खिलाड़ी से करने का फ़ैसला करने वाले व्यक्ति में कुछ तो ऐसा है जो लीक से हटकर है। यह ट्रॉफ़ी जीतने वाले नडाल की बात नहीं हो रही, बल्कि उस नडाल की बात हो रही है जो तब भी खेलते रहे जब उनका शरीर पूरी तरह साथ नहीं दे रहा था; जिन्होंने रिटायरमेंट को किसी एक घटना के तौर पर नहीं, बल्कि एक ऐसी बातचीत के तौर पर देखा जिसे उन्होंने जल्दबाजी में खत्म करने से इनकार कर दिया।
मेसी के पास जीतने के लिए अब कुछ नहीं बचा है। वह किसी रिकॉर्ड, प्रायश्चित या किसी की मंज़ूरी के पीछे नहीं भाग रहे हैं। वह उस एहसास के पीछे हैं, और उन्होंने खुद भी यही कहा। यह आगे खेलते रहने का कोई वादा नहीं है। बस इस संभावना को पूरी तरह खारिज न करने की बात है।
